俺たちは、落ちてきたビルのすぐ近く、完全に倒壊しきっていたビルの中に隠れていた。
もっとも、例のChangeにどれだけ効果があるかは分からないのだが。「さて、どこから来るかね」
自分自身を鼓舞するために、楽しみにしてるように呟く。
「もし、僕たちの目の前に現れたらどうする？」
肩でじっとしながら、起こったら面白いねぇ、とでも言いたいのだろう。
シロは笑いながら聞いてきた。
ったく、何てパートナーだ。「その時に考える」
考えても仕方ないので、一言で切って落とした。
もっとも、そうなった時は逃げるのが一番だろうな、とは簡単に見通しはつけている。
そんな事は、是非とも起こらないで欲しいな。
入り口が完全ガラス張りの向こう、ビルの一階全体を睨みながら、思った。と、丁度そのときの事だった。
「また随分堂々と降りてきたものだね」
シロは、呆れたかのように呟いた。
それは、男が油断しきった状態で降りてきたからだろう。
肩には鷹が、静かに座っている。
俺たちがガラスを挟んで目と鼻の先にいるなんて、
考えもしないだろうな、なんて思い苦笑した。「さて、逃げるか？」
「うーん、もう少し観察しよう」
それもそうだな。
そう呟いて、俺は引き続き、入り口を見続けることにした。
ガラスの向こうからそのままの状態で男が出てくる。「まだ帰れないなんて、どんな化け物なんだろうなあオイ」
そして、淡々と呟いた。
帰って来れない……ってのは、元の世界だろう。
なるほど、相手が死んだ瞬間元の世界に返されるのか。「確かにな」
「じゃあ、また頼むぜ。次こそしっかりと殺すんだからな」
「ああ」
鷹が、男の肩を思いっきり踏みしめ空を舞い上がる。
そして、ビルをもやすやす飛び越え、遥か天空、一粒の点となった。
見届けてから、俺たちも作戦会議に入る。「さーて、殺すなんて言葉堂々と使ってるわけだが、どうしようかね」
「どうもこうも無いでしょ。取りあえずはここから移動するのが先決だね」
それだけは間違いなかった。
今すぐ攻めていっても、思い通りの結果にならない。
だから、俺は一言、「Accurate」
のみを言い残して、その場から『正確に、見つからないように』移動した。
「で、これからどうするんだ」
俺たちの隠れ家は、やっぱり倒壊したビル。
オフィスなんて呼ばれてる場所の中だった。
中も、綺麗に荒れてる。
本当は『綺麗』なんて使わないのだろうが、シロによれば『製作者』が居るらしい。
だから、その『製作者』に尊敬の念を抱かざるを得なかった。「そうだね……簡単に、武器について説明する事にしようか」
シロはやっと、俺の肩から静かに窓の側、前に倒れている本棚に飛び移った。
こう言うとき、シロが子猫と言う事に感謝を覚えたくなる。
いや、さっき鷹が飛び上がるとき、あの男の人痛そうだったし。「それじゃあ、最初に武器は2つの形式があると言う所から説明するよ」
着地してすぐ、シロは振り返るとそれだけ呟いた。
『準備OK？』なんて、目でも聞かれている。
だから、俺も何も言わずに、二回頭を上下させた。「武器には、大きく分けて二つの形式があるんだ、一つは……」
そこからは、言葉にするとやけに長いので割愛。
取り合えず、武器には30秒連続使用可能な『継続式』と、
その言葉を口にすることで、瞬間的な作用を及ぼす『瞬間式』があることを教えられた。こうやって文章にすれば一瞬で済むのに、何で5分も掛かるんだ。
「ってことは、Accurateは継続式だったのか」
ひとしきり授業が終わったので、それだけ呟いた。
「何で分かったの？」
「着地するのに瞬間式だったら、俺は今頃死んでただろうが」
そう言って、自分の着地を三人称で見たかのように想像した。
無傷だったってことは、上手い具合に着地できたんだろう。「さて、他に聞くことはもう無いの？」
想像の世界に入り浸っている俺を引き戻すと、それだけ聞いてくるシロ。
もし聞き漏らしがあったら後で聞くから。
それだけ言って、この部屋から出ようとする。「ケイ」
すると、また呼び止められた。
シロは、窓の外を見ている。
目線の先には、看板で一休みしている鷹の姿があった。「両方とも、来てると思う？」
「だろうな」
ここに来て一番最初に使われた戦法。
それには鷹と飼い主、二人が共に行動する必要があるはずだ。
だから、あの看板の下で、飼い主は鷹と共に休んでいるのだろう。「あの鷹は僕が仕留めるから、そっちに突撃頼むよ」
鷹を睨みながら喋るシロ。
そこから完全に戦闘態勢に切り替わっていたのを感じ取った。……ったく、頼もしい奴だよ。
「ああ、任せろッ！」
そう言って、俺たちは同時に窓を飛び越えた。
幸いにしてここは二階、それも倒壊済み。
看板に飛び移るシロとしては大変だっただろうが、俺としては簡単に着地することが出来た。上から、やけに騒がしい羽根のばたつきの音が聞こえる。
完全に奇襲成功のようだった。『さて、俺は飼い主か！』
立ち上がってすぐに看板の下、俺の目の前を見る。
そこには、上の光景に理解が追いつかず、呆然としている男が立っていた。
まさに好都合。「Accurate」
正確に、姿を隠す。
そして、男の真後ろから忍び寄って後頭部を鷲掴みにし、
近くのビルの、コンクリート壁に叩きつける。締めに、さっきのビルのオフィスからくすねてきたカッターを、
首もとの近くに寄せて、音を聞かせるため思いっきり刃を出した。「今の状況は、分かっているな？」
上から聞こえてくるはばたきの音は、徐々に小さくなっていく。
頭を壁に押し付けられた状態の男は、それを一通り聞いてから、小さく一回だけ舌打ちした。そのまましばらく膠着する。
ふと、その状態を打ち破るかのようにシロが叫んだ。「ケイ！ 今すぐ仕留めて！」
え？ と声を上げたのもつかの間、相手は俺の拘束からいとも簡単に逃れて、振り向く。
そして、カッターを持ったままボーっとしている俺を突き飛ばして逃げていった。「……おいおい、何でAccurateを使っていたのに逃げられるんだよ？」
尻餅をついた状態で、走り去る男を見送る。
「30秒、過ぎてたんだよ」
シロの呟く声が聞こえる。
そこまで聞いてやっと、この武器に時間制限があることを、思い出させられる。
上を見ると、傷だらけになりながら看板に座っているシロの目とぶつかり合う。
だがそれも一瞬で、シロの方から逃げていく男へ目線を移した。「別に、気にしなくてもいいよ。……ためらいが無ければ人間じゃないから」
その言葉は、慰めだったのだろう。
ただ、今の俺にはそれを聞くのも申し訳なくて仕方なかった。