自転車を引きながら、歩き続ける俺。
しばらく歩き続けて、ため息を思いっきり吐いた。「ふっ……しっかりと最後まで学校に残ってやったぜ」
誰に向けてでもなく、ただ自分に、良くやったという意味で呟く。
なぜかといえば、それは言葉の通りだ。
結局俺は、最後まで授業を受けきって、下校に至った。俺は、自転車を引きながら歩いていく。
そして、しばらく歩き続けていくと、例の場所をもう一度見ることとなる。
それは今朝、俺が彼女に出会った場所だ。そこで、俺は自転車を引く足を止めた。
「結局、アレも現実かどうかも怪しいんだよな」
誰に対して言うわけでも無く、答えを待つわけでも無く。
その場でポツリと呟いた。大体、今になって考えれば、おかしいことなんていくらでもある。
まず、時間。遅刻ギリギリなのにあの子は平然としていた。
次に、俺。何故か自転車から吹っ飛んで壁にぶつかった。
最後に、あの子の行動……は色々と説明不可。「ひょっとしたら、ここで思いっきりスリップでもしたのかもしれないな……」
何となく、俺が自転車を全速力でこいでる途中、
いきなりハンドルが揺れて転倒している場面を思い浮かべた。
そっちの方がまだ説明がつく。ってかもうそっちにしてくれ、面倒だ。
「おかえりー」
そうやって自己完結しようとしていたその時、後ろから気の抜けた声が聞こえた。
その言葉に、ビクン、と身体が跳ねる。『いつやって来た！？』
この道は、一本道だ。そのため、自転車を止めて横を見ている状態なのだから、
どちらかから人が来れば視認くらいは出来る。
なのに、後ろにいる存在は、視界の隅に入ることも無く、俺の真後ろにいる。「ッ！」
急いで俺は自転車から手を離し、隙を見せないように後ろへ振り向く。
振り向いた先には、一匹の白猫がいた。「どうしたの？ そんな慌ただしくして」
その白猫は、俺の行動を見てキョトンとしている。
俺も、その白猫見て、キョトンとしている。
自転車が、そんな沈黙を打ち破るかのように、大きな音を立てて倒れた。それでもしばらく静かだったが、呆れた顔をして俺は言った。
「またお前か……幻覚」
「いや、だから実在するんだって」
その白猫は例の、喋る幻覚シロだった。
俺は、シロの非常識なツッコミを流して聞いてみた。「お前、一体何処に行ってたんだ？」
そう言って、俺はさっきのことを思い出す。
それは、我が校の大仏に殴られた後のことだった。あの後俺は、自分の机の周りを見回したら誰も居ない事に気付いた。
で、やっぱり幻覚だったんだな、と再確認したのだが。「ん？ 何処って散歩だよ？」
今、シロの言葉一つ一つを聞くたびに、少しずつ不安になってきたりもする。
こんなに自我を持った幻覚なんて存在するんだろうか？「……はあ」
「どうしたの？ ため息なんてついて」
「いや、俺もそろそろ電波に犯されてきたのかな、と……」
そこまで呟いて、俺は喋るのを忘れた。
今の状況を思い出したからだ。「今度は、急に静かになったけどどうしたの？」
よくよく考えれば、簡単なことだった。
俺は、道の真ん中で見えない何かと話あってるのだ。
そんなところを見られたら、俺はもうお終いだ。幸い、今までは誰にも確認されていない。
だったら、今のうちに逃げておくのが吉だ。「よし、急いで家に帰るぞ」
「いきなり？」
シロが突っ込む。
だが、そのとき俺はもう、自転車に跨っていた。
そのままペダルを踏む足に力を入れる。そうして、一気に急発進していこうとして……
「待ちなさい」
動きが止まった。
物理的な意味ではなく、精神的な意味で。
俺は急いで、その場から飛びのいた。
これで、自転車がもう一度転倒した。「だ、誰だ！？ ……あ」
振り向いて問いかける。そうして、もう一度動きが止まった。
それは、振り向いた先にいる人物が、見知った相手だったから。「あ、あ、あれ、おま、お前……」
「焦りすぎ、しっかり喋りなさい」
その無愛想な態度、長い黒髪、普段から冷静さをうかがわせる目つき。
完全に、朝のあの子そのものだった。もちろん、今の俺にあるのは再会の嬉しさじゃない。
本当にいたのか、って言うショックのみだ。「な、ななな、何でこんなところに？」
呂律が回らない、誰か助けてくれ。
「まあ、居たから居た。それだけだけど？」
意味不明な返答をする彼女。
だが、今の俺にそれを気付いて何か言うほどの勢いは無い。
今はただ、焦り続ける他、何も出来なかった。「えっと、何処まで聞いた？」
「最初から」
何と言うか予想通り、と言わんばかりに彼女は衝撃の事実を告白していた。
「……え、いや、本当に最初から？」
「最初から」
しばらく考える。
考えて、両膝を突いた。「は……ははは……」
そして、次には笑いがこみ上げていた。
もちろん、嬉しさからじゃない。
どうしようも無いと言うことに気付かされたからだ。「ははは、はは……っく、うう、っく」
最後に、涙が流れてきていた。
だが、流れてすぐに、涙は止められる事となった。
背後から襲い来る衝撃によって。「んなっ！？」
俺は、腹部から引っ張られるかのように、前へと倒れた。
咄嗟のこと、そして、勢いが強かったことによって受身は取れなかった。「落ち着きなさい。ちゃんとシロも見えてるから」
いつの間にか後ろにいた彼女は、自分自身を見習え、とでも言うかのように、
落ち着き払った声で俺に、第二の衝撃的な発言をしていた。